Кросс — это бег по пересечённой местности. Кроссовая дистанция имеет перепады высот (иногда очень резкие), меняющуюся подстилающую поверхность, могут присутствовать небольшие препятствия естественного происхождения.
Гладкий бег — это соревнования, проводящиеся на стадионе или на иной пригодной для этого местности (городские улицы, шоссе). Перепад высот исключается, покрытие — ровное, однотипное (предпочтительно — специальное стадионное прорезиненное покрытие).