- Первые значки (конец 1931 года) делали из серебра. При этом композицию строили так: основой служила зубчатая шестерёнка (символ трудовой доблести), на неё накладывали пятиконечную звезду (символ государства и армии), а поверх помещали рельефное изображение атлета-бегуна с финишной лентой. Звезду покрывали горячей полупрозрачной эмалью рубинового цвета, а весь знак могли дополнительно покрыть гальваническим серебрением. Иногда встречались и составные экземпляры: звезда была отдельной накладкой и крепилась к основе (шестерёнке) штифтами или пайкой.
- Позже, в 1930-х годах, для значков 1-й ступени стали использовать бронзу или томпак (сплав меди и цинка). Их тоже часто покрывали эмалью. А вот значки 2-й ступени по-прежнему делали из серебра.
- В годы Великой Отечественной войны, чтобы сэкономить ресурсы, от массового использования серебра отказались. Ввели нормирование: например, на значок 1-й ступени допускали не более 18 мг серебра, а на 2-й — не более 35 мг золота и 93 мг серебра. В итоге для 1-й ступени стали применять более простые сплавы, а размеры значков уменьшили.
- После 1960 года начался массовый выпуск. Основу стали делать из алюминия, а вместо горячих эмалей (клуазон) стали использовать жидкие (холодные) эмали.
- Отдельно стоит упомянуть значки «Отличник ГТО» — их по-прежнему делали из серебра.
Что касается крепления: на ранних этапах знак носили на специальном ромбовидном подвесе с винтом, а позже на реверсе стали крепить булавку — так было удобнее и надёжнее фиксировать на одежде.
Со временем дизайн тоже менялся: появлялись новые ступени, менялся внешний вид (например, добавляли лавровые ветви, меняли изображение на знамени).