Когда 11 марта 1931 года в СССР официально учредили комплекс «Готов к труду и обороне», западные СМИ отреагировали с тревогой. Британская газета «Таймс» написала: «У русских появилось новое секретное оружие под названием ГТО» . И в этом была доля правды: комплекс действительно готовил население к труду и обороне в самом прямом смысле. В нормативы входили метание гранаты, передвижение в противогазе, поднимание 32-килограммового патронного ящика, верховая езда и даже умение управлять трактором или мотоциклом .
К началу Великой Отечественной войны нормативы первой ступени сдали 6 миллионов человек, и 80% призывников уже были значкистами ГТО . Они умели стрелять, метать гранаты, плавать и ориентироваться на местности — навыки, которые спасали жизни на фронте. Обладателями знаков II ступени ГТО были легендарные герои: Иван Кожедуб, Александр Покрышкин, Николай Гастелло . Значок ГТО для многих из них стал первой наградой, к которой позже добавились ордена за боевые заслуги.
Интересно, что после войны комплекс продолжил адаптироваться к угрозам времени. В 1968 году в нормативы ГТО вошло владение способами защиты от ядерного удара. А в 1972 году появился новый комплекс из пяти ступеней, который действовал до самого распада СССР . ГТО действительно было «оружием» — только оружием здоровья и готовности защищать Родину.